La búsqueda y explotación de oro se extiende cada vez con mayor fuerza en la Argentina, que en virtud de los yacimientos activos y los proyectos de exploración que se sucederán en los próximos meses podría alcanzar el status de segundo mayor productor regional en menos de dos años. Jujuy, Catamarca, La Rioja, Salta, San Juan, Chubut y Santa Cruz son las provincias que hoy concentran la actividad de extracción del mineral precioso. A esos territorios se les sumará, en breve, la provincia de Mendoza, que aprobó recientemente la exploración en zonas ubicadas en Malargüe y Las Heras. Además, hay proyectos que involucran a Río Negro.
Para comprender el peso de esta actividad, cabe destacar que, en combinación con el cobre y la plata, la producción de oro mueve en la Argentina más de $35.600 millones, según números divulgados por el Ministerio de Economía.
Y el metal amarillo impulsa el crecimiento de un sector económico que ya representa el 3,4% del Producto Bruto Interno (PBI) nacional.
Desde las empresas del sector aseguran que los proyectos que comenzaron a operar este año permitirán que el mercado local evolucione, en el corto plazo, hasta el punto de pasar de ser el cuarto mayor productor de América latina, como sucede actualmente, a ubicarse en el segundo puesto, sólo superado por Perú.
“Los recursos de la Argentina tranquilamente le permitirán llegar a una posición de ese tipo. Hoy en día, todas las provincias tradicionalmente mineras han dado posibilidades para la exploración de oro. Lo mismo puede aplicarse para el cobre”, aseguró a iProfesional.com Julio Ríos Gómez, titular del Grupo de Empresas Mineras de Exploración de la República Argentina (GEMERA).
El panorama positivo del sector también fue avalado por Manuel Benítez, presidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM). En una reciente charla con iProfesional.com aseguró que si bien “la producción (Argentina) todavía se ubica detrás de Chile, Perú y Brasil, la riqueza geológica del país asegura inversiones y también la estabilidad laboral del sector”.
“Hoy la minería en general genera 220.000 puestos de trabajo directos, con los consiguientes beneficios que implica contar con proyectos y desembolsos que, como mínimo, se mantendrán firmes por más de 15 años en el país”, dijo.
La producción de oro sufrió un espaldarazo este año con la puesta en marcha del controvertido proyecto binacional Pascua Lama el cual, impulsado por la canadiense Barrick en la Argentina y Chile, demandará inversiones totales por u$s3.000 millones.
Cuestionada por organizaciones ambientalistas y diversos representantes del segmento político, se estima que Pascua Lama será una de las minas de oro de más bajo costo del mundo.
Así, generará casi 800.000 onzas de oro y 35 millones de onzas de plata cada 12 meses en los primeros cinco años a un costo de caja de casi u$s250 la onza.
La propuesta contempla la construcción de una planta de procesamiento de oro y plata en San Juan. Según comunicaron desde la firma, las inversiones inherentes al proyecto irán destinadas en un 70% a Chile, mientras que el 30% restante tendrá como destino la Argentina.
Mayor productividad
En paralelo, Barrick hizo efectiva la ampliación de su capacidad productiva en el yacimiento Veladero, ubicado a 350 kilómetros de la ciudad de San Juan. Para concretar ese movimiento, la firma desembolsó cerca de u$s70 millones.
La obra tiene como objetivo triplicar el promedio de producción de la mina, para así alcanzar las 85.000 toneladas diarias de material. Más allá de esta inversión, Barrick continua efectuando tareas de exploración en cercanías del yacimiento a fin de dar con nuevos puntos de extracción.
Otra que apuesta fuerte por la producción de oro es la firma Minas Argentinas, una subsidiaria de la canadiense Yamana, que este año puso en marcha por fin la mina Gualcamayo, en San Juan, previa inversión de 200 millones de dólares.
“La demora de Gualcamayo deja a las claras lo complicado que es encarar el negocio minero en la Argentina. Complicación que alcanza más a las empresas locales que las extranjeras. El proyecto se inició en 1994, pero recién en julio de este año entró en producción”, confesó Ríos Gómez.
Por su parte, la canadiense Pan American Silver, en tanto, ya produce oro a toda máquina en Manantial Espejo, el yacimiento que pusiera en marcha a principios de año muy cerca de la localidad santacruceña de Gobernador Gregores.
Previa inyección de $700 millones, la propuesta también contempla la extracción de plata. Y demanda una dotación de personal cercana a los 450 operarios. En forma indirecta, Manantial Espejo brinda trabajo a 1.500 personas.
Interés en crecimiento
“También en la explotación de oro, este año Minera Andes potenció el trabajo en el yacimiento San José-Huevos Verdes. De a poco se irán haciendo cada vez más financiables muchos más proyectos”, sostuvo Ríos Gómez.
San José-Huevos Verdes es un proyecto nacido de una inversión peruano-canadiense de u$s265 millones. La iniciativa comprende la explotación de mineral de oro y plata a 100 kilómetros de la ciudad santacruceña de Perito Moreno.
La mina en cuestión tendrá una vida útil de siete años y una producción inicial de 750 toneladas por día, pero la planta e infraestructura está construida para soportar un incremento a 1.500 toneladas diarias. La producción anual llegará a 60.633 onzas de oro.
De acuerdo al estudio de factibilidad efectuado por Minera Andes (de origen estadounidense) y la firma peruana Hochschild, los costos de operación ascienden a los u$s200 por onza de oro extraída.
Ya en términos de exploración, y de acuerdo a información brindada desde GEMERA, los proyectos orientados a la búsqueda de oro son:
* En Río Negro, proyecto La Luz.
* En San Juan, proyecto Carmen (también cobre).
* En Salta, proyecto Lindero.
* En Santa Cruz, las iniciativas Cerro Negro, Vanguardia, y La Paloma (también plata).
