Las netbooks, las computadoras portátiles de bajo costo, pueden darle a Google el terreno que necesita para conseguir que el sistema operativo libre que prepare y anunció esta semana, Chrome OS, sea un éxito frente al dominio de Windows, desarrollado por el gigante del software mundial, Microsoft. Chrome, el primer sistema operativo de Google basado en Linux, será gratuito, una modalidad que contrasta con Windows, por cuyo uso legal hay que abonar por una licencia.
Esta diferencia podría generar el precio atractivo entre los consumidores que Google necesita para las mininotebooks, los equipos que se venden por alrededor de 400 dólares en los mercados desarrollados.
Google apunta primero a estas portátiles centradas en navegar por Internet porque es uno de los escasos segmentos que muestra crecimiento en un mercado en contracción.
La empresa dueña del buscador más popular de Internet anunció que Chrome OS será lanzado inicialmente en las “nettops” en la segunda mitad del año 2010.
“El movimiento de Google está muy planificado a causa de las malas opiniones que Microsoft ha generado a causa del precio de su Windows 7”, estimó el analista de Gartner, Lilian Tay.
“Microsoft no está dispuesto a bajar los precios, y las marcas de computadoras están probablemente disgustadas por ello porque están intentando duramente conseguir el beneficio extra que generan las baratas netbooks”, agregó a la agencia Reuters.
La industria de las computadoras lucha por recobrarse después de su peor recesión, generada por la crisis global. El "boom" de las ventas de las miniportátiles puede canibalizar a las portátiles tradicionales que cuestan seis veces más (Leer más en la nota relacionada al final).
Una próxima generación de “nettops”, promocionada como la netbook equivalente a las tradicionales computadoras de escritorio, podría estirar la industria más allá.
Chrome podría ser la forma para que los fabricantes de estos equipos aumenten sus márgenes de beneficio, ya que la naturaleza centrada en la Web de las netbooks genera un lugar adecuado para Google, que se abrió un espacio como el mayor innovador de Internet.
La mayoría de marcas de computadoras no quisieron decir si fabricarían las mininotebooks con el sistema Chrome, aunque Google ha nombrado a grandes marcas tecnológicas como Hewlett-Packard (HP), Acer y Lenovo como socios.
La taiwanesa Asustek, que fue la pionera en la construcción de la “nettops” en 2006, dijo que el sistema operativo Chrome era un desarrollo interesante.
“Estamos mirándola muy de cerca y buscaremos la respuesta de los usuarios y viendo lo que la industria tiene que decir sobre ello antes de decidir si usar el sistema en nuestras computadoras”, estimó a Reuters el director ejecutivo de operaciones de Asustek, Tony Chen.
¿Llegada tarde?
Microsoft, que llegó tarde a la moda de las netbooks, corre peligro si esta tendencia se profundiza, porque las ventas de las ediciones más baratas de Windows usadas en estos equipos canibalizan las versiones más avanzadas y caras del sistema operativo, lo que dañaría los ingresos del fabricante de software.
La empresa de Redmond intentó restringir la manera en que su próxima versión de Windows 7 puede utilizarse en las “nettops”, y asegura que no apoyará algunos chips británicos de bajo costo diseñados por la empresa ARM.
Google podría tratar de explotar algunos de los fabricantes de computadoras descontentos con Microsoft sobre el tema.
El gigante de Internet informó que apoyará a las miniportátiles que utilicen los chips de la compañía británica ARM que lanzará con su agresivo plan de tener un 30% de la cuota de mercado del próximo año.
“Microsoft nunca ha perdido el 30% de su segmento de mercado en la época reciente”, recordó Vincent Chen, un analista de Yuanta Securities. “Si Google triunfa en el segmento de ARM, la dará un impulso aun mayor para expandirse más allá”, señaló.
Algunos analistas sin embargo son escépticos con las posibilidades de Chrome a largo plazo, diciendo que el sistema, basado en el software libre de Linux, es la última versión de una fórmula sin éxito.
“Cuando miras las netbooks, todas han usado Linux en sus primeros días”, recordó Bryan Ma, analista de IDC. “Ellos lo intentaron, pero los usuarios no quieren eso. Quieren algo familiar, y en el mundo actual, eso es Windows”, concluyó.
Apretando el acelerador
El consejero delegado de Google, Eric Schmidt, reconoció que este mismo año podría haber anuncios sobre netbooks con Chrome instalado. “Todos con quienes hablamos bajo un acuerdo de confidencialidad están entusiasmados sobre el plan. Así que espero que este año hagamos algunos anuncios”, dijo Schmidt el jueves en la conferencia de medios y tecnología Allen & Co en Sun Valley, Idaho, EE.UU.
Schmidt y uno de los cofundadores de Google, Larry Page, desviaron repetidamente con los periodistas la conversación de la rivalidad con Microsoft, describiendo a Chrome como un producto que se sumaría al mercado de las computadoras.
“No quiero hablar sobre Microsoft”, rechazó Schmidt, quien indicó que Google no tiene objetivos particulares para que Chrome ocupe una cuota de mercado en el negocio de computadoras. “En realidad no analizamos la cuota de mercado en absoluto”, declaró.
Baja de costos
El intento de Google por competir con Windows podría ayudar a rebajar el costo de las computadoras personales, según algunos pronósticos de analistas del mercado tecnológico.
Los consultores prevén que Google ofrezca Chrome por una pequeña tarifa o de forma gratuita cuando se lance en la primera mitad de 2010, una iniciativa que podría llevar a Microsoft a una guerra de precios.
Aunque Windows es el sistema operativo dominante, porque está instalado en el 90% de las PC del mundo, Microsoft no se tomará a la ligera el desafío de Google, según dijeron los analistas. Su nuevo sistema operativo Windows 7 estará disponible en octubre.
“La estrategia de Microsoft será previsiblemente competir en precios”, estimó Brent Williams, analista en Benchmark. “Ahora hay un competidor con el músculo y el reconocimiento de marca. Google es esa compañía”, señaló.
Los precios de las netbooks caen a medida que nuevas ofertas inundan el mercado y las operadoras inalámbricas ofrecen subvenciones con la compra de un plan de datos.
El analista Shaw Wu, de Kaufman Bros, subrayó que aunque los precios de casi todos los componentes de PC cayeron, “lo único que no ha bajado es el coste del sistema operativo. Esto va a meter alguna presión a Microsoft”.
Microsoft no dice cuánto cobra a las marcas de PC por Windows, pero analistas estiman que se lleva de u$s20 a u$s40 por el antiguo sistema XP utilizado en la mayoría de las netbooks, y al menos u$s150 por el actual sistema Vista.
Wu dijo que la competencia de precios podría a la larga incrementar los márgenes de los fabricantes de PC. “Creo que en general debería mejorar la rentabilidad para los vendedores de PC. Realmente es una cuestión de cuánto pasarán a los clientes”, declaró.
Expansión
Unos días antes del anuncio de Google sobre Chrome OS, la firma de investigación IDC elevó un 20 por ciento su previsión para pedidos mundiales de netbooks en 2009. La base de este pronóstico alcista es la fuerte demanda en algunas regiones y el hecho de que cada vez más operadoras de telecomunicaciones estén empezando a subvencionar estas computadoras de bajo costo.
IDC prevé un pedido total este año de 26,4 millones de mininotebooks, en gran parte debido a una mayor demanda de América latina, Asia y Estados Unidos. Su anterior previsión era de 22 millones de pedidos este año.
La nueva cifra representaría un crecimiento de un 127% con respecto a 2008, a medida que más consumidores eligen una netbook para complementar su PC principal en casa, en mercados desarrollados, o como primera computadoras en los mercados emergentes.
“Estamos viendo una demanda mayor que la esperada en muchas áreas, y ahora con las "telcos" empezando a subvencionar modelos en Estados Unidos también, todo eso está impulsando la demanda”, declaró Bob O'Donnell, analista de IDC.
Sin embargo, O'Donnell duda que el lanzamiento de Acer de un netbook que funciona con Android, el software de fuente abierta de Google para teléfonos móviles, amenazara el reinado de Microsoft en el mercado de los sistemas operativos.
“El hecho es que la gente está usando mini portátiles exactamente para lo mismo para lo que usan los portátiles. Siguen queriendo su software y aplicaciones”, recordó.
Apuesta a largo plazo
El plan de Google de lanzar un nuevo sistema operativo es su asalto más ambicioso contra Microsoft, pero es una apuesta que podría no dar frutos hasta dentro de varios años.
Ambos rivales pasaron los últimos años con ataques entre ellos. Google obtuvo una clara victoria para su buscador pero sin impactar en el navegador de Internet y los programas de oficina Office de Microsoft.
“En una escala del uno al diez, diría que la amenaza para Microsoft es un tres”, estimó Howard Anderson, experto en el MIT Entrepreneurship Center y ex consejero delegado del Yankee Group.
Anderson pronosticó que alrededor del 2 por ciento de los usuarios de PC probará Chrome en el primer año. Si el software recibe buenas críticas de los primeros que lo utilicen, la cuota de mercado de Chrome podría elevarse hasta el 10 por ciento al término del segundo año, declaró.
“Aunque a la gente le encanta criticar el Windows, la comunidad de usuarios está acostumbrada a él”, recordó Anderson.
Un gran desafío que podría retrasar la adopción es conseguir que los fabricantes de impresoras, equipos de redes, cámaras y otros aparatos desarrollen software que permita que sus dispositivos funcionen con el nuevo sistema de Google. Hay más de dos millones de “drivers” de programas que conectan esos dispositivos a PC con Windows. Google también necesitará resolver los errores en el desarrollo del sistema que surgirán, y facilitar ayuda técnica para los clientes.
